Si vous souhaitez tirer le meilleur parti de votre collection de musique numérique, il est logique d'investir dans un DAC (Digital Analogue Converter) décent.
Bien que les CNA soient courants - vous les trouverez dans n'importe quel appareil audio numérique avec une sortie analogique - la plupart ne sont pas à la hauteur du défi d'obtenir le meilleur son. La majorité semble parfaitement adéquate, mais il peut y avoir de gros gains sonores à obtenir lors de l'utilisation d'un DAC autonome conçu pour restaurer la musique numérique en quelque chose qui ressemble à sa forme d'onde analogique d'origine.
Chord Electronics est réputé pour ses DAC innovants. En effet, l’entreprise n’achète pas de solutions standard; il conçoit le sien à partir de zéro.
Le Qutest se trouve dans le haut de gamme du marché des DAC et, dans le cadre de la gamme Hugo de Chord, il remplace directement le 2Cute. C'est cher, certes, mais comme cela reflète la technologie trouvée dans le step-up de la marque Hugo 2 qui se vend deux fois plus cher, il peut véritablement être interprété comme l'une des meilleures affaires en matière d'audio haut de gamme.
Conception
Plutôt compact, le Qutest mesure un format pratique de 41 x 160 x 72 mm (H / L / P) et dispose d'un magnifique boîtier en aluminium brossé, avec des sélecteurs LED de style Infinity Stone. La qualité de finition est de rêve.
En haut se trouve un hublot en verre avec un indicateur de fréquence d'échantillonnage à code couleur. Le rouge indique des données PCM 44,1 kHz, avec des couleurs cycliques à mesure que la fréquence d'échantillonnage augmente. Cette interface arc-en-ciel peut sembler amusante, mais elle n’est pas particulièrement intuitive.
La sélection d'entrée est également codée par couleur, avec le bouton de sélection d'entrée en polycarbonate blanc brillant pour USB, jaune et rouge pour les deux coaxiaux BNC et vert pour optique. La luminosité de ses LED peut être modifiée entre «haut» et «bas» en appuyant simultanément sur les boutons «filtre» et «entrée»; tout aussi bien, comme dans une pièce sombre, c'est aussi festif qu'un sapin de Noël.
Heureusement, malgré ses aspirations haut de gamme, la mise en place n’est vraiment pas très importante. Une fois sous tension, le Qutest passe par une courte routine d’initialisation, puis vous êtes prêt à partir.
Caractéristiques
Le Qutest offre une prise en charge étendue des échantillons: un port USB de type B gère le PCM jusqu'à 32 bits 768 kHz, ou DSD 512; il y a une entrée audio numérique optique 24 bits 192 kHz, plus deux coaxiaux BNC, qui s'étendent jusqu'à 24 bits 384 kHz, ou 768 kHz en mode double données parallèle. Ce dernier peut être utilisé avec l’amplificateur M-Scaler CD de Chord, qui a une sortie de données double correspondante. Utile, mais nous aurions aimé une entrée coaxiale standard pratique.
La sortie analogique se fait via des phonos asymétriques, adaptés à une utilisation avec des amplis intégrés, des préamplis et des amplis de casque, et les composants source peuvent généralement inclure des transports de CD, des lecteurs, des appareils de diffusion en continu, des décodeurs et des ordinateurs portables.
Le Qutest est compatible avec Mac OS X, Linux et Windows. Le site Web Chord est l'endroit idéal pour les pilotes Windows.
Malheureusement, le décodage MQA n’est pas pris en charge. Désolé les fans de Tidal.
Performance
La seule raison d'investir dans un DAC de haut calibre comme celui-ci est d'extraire plus de détails de vos enregistrements numériques - et il ne fait aucun doute que le Qutest réussit à cet égard car il a levé le voile sur Diamond Dogs de David Bowie (une version japonaise de SHM-CD ).
Lors de l’ouverture de Future Legend, juste avant le crash du groupe dans la chanson titre de l’album, nous nous sommes retrouvés en mesure d’isoler le brouhaha dans la fausse foule que nous n’avons pas repérée auparavant en une dizaine d’écoutes. De même, le refrain de piano mélodieux de Sweet Thing s'est retrouvé au-dessus du chaos improvisé de ce morceau. Utiliser le Qutest, c'était comme entendre à nouveau la chanson pour la première fois.
Mais un bon DAC ne se définit pas seulement par les détails. Il s'agit également de créer un lien émotionnel intangible et intensifié avec votre musique.
Queen Live at the Rainbow '74 (CD), minutieusement restauré et remasterisé, nous a frappé à la poitrine. Freddy taquinant «Here I stand» avant que le groupe ne tonne dans Now I'm Here, semblait presque en trois dimensions via cet accord.
Passer de fichiers 16 bits à 24 bits s'avère tout aussi divertissant. Le caprice viennois de Fritz Kreisler, une danse délicieuse pour violon et orchestre, confirme une merveilleuse légèreté du toucher, tandis que la Sonate pour piano en si majeur de Mozart est délicieusement évocatrice. Fermez les yeux et vous pourriez presque marcher aux côtés du compositeur jusqu'à l'église Maria Prain à la périphérie de Salzbourg.
Comment fait-il cela?
Bien qu'il se passe beaucoup de choses sous le capot, quatre filtres de mise en forme de fréquence sont disponibles qui adaptent la caractéristique tonale du DAC. Ils comprennent Incisive Neutral, Incisive Neutral avec un roll-off HF, Warm et la même chose avec un roll-off HF. Il est préférable de prendre l’étiquetage de ceux-ci avec une pincée de sel. Les différences entre eux sont bien plus subtiles que leurs balises ne le suggèrent.
Selon les notes fournies par Chord, le filtre Neutral Incisif offre un spectre sonore complet et non expurgé, quelle que soit la fréquence d'échantillonnage, tandis que l'édition HF roll-off est destinée à être utilisée avec un PCM à fréquence d'échantillonnage élevée. Le filtre Warm vise à faire ce qu'il dit sur l'étain, encore une fois avec un filtre HF roll-off pour une lecture PCM haute résolution.
Si tout cela vous semble un peu familier, c’est parce que c’est le cas. Le Qutest partage la même conception DAC et le même jeu de filtres de fréquence que ce Hugo 2 beaucoup plus cher (1800 £). La différence est qu'il n'y a pas d'amplificateur pour casque ni de batterie rechargeable ici. Malgré sa taille pratique, le Qutest est sans aucun doute un design de bureau. Peut-être en conséquence, il n'y a pas non plus de Bluetooth à bord.
Parmi les quatre filtres, notre valeur par défaut était l'Incisive Neutral, simplement en raison de sa clarté étonnante, offrant une définition presque sismique entre les instruments et les voix et vous invitant à disséquer des chansons familières.
Verdict final
Bien que la technologie FPGA propriétaire derrière le Qutest puisse être d'une complexité déconcertante, vous n'avez pas besoin de comprendre son fonctionnement pour apprécier les nuances et les détails qu'elle révèle. Cela étant dit, offrant un son glorieusement détaillé et exaltant à écouter, le Qutest est un fabuleux DAC de bureau.
Il y a des mises en garde mineures, comme le manque de prise en charge MQA et Bluetooth - et le design est définitivement idiosyncratique - mais il ne fait aucun doute qu'il s'agit d'un interprète musical immaculé. Le Chord Qutest est une fusion parfaite de la science et de l'art.
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